Il segreto professionale: ti protegge ancora se il tuo avvocato è un sospettato?

Il segreto professionale (verschoningsrecht) continua a tutelare quanto un cliente comunica a un avvocato, anche quando quest'ultimo è sospettato di aver commesso un reato. L'eccezione: i documenti che sono oggetto del reato o che sono stati utilizzati per commetterlo non sono tutelati e, in circostanze eccezionali, può prevalere l'interesse ad accertare la verità.

Il recente procedimento penale a carico di un noto avvocato difensore in uno dei più importanti casi di criminalità organizzata nei Paesi Bassi ha portato questa questione alla ribalta. Di seguito, spieghiamo le basi giuridiche del privilegio, i suoi limiti, il funzionamento delle perquisizioni presso gli studi legali e cosa ciò significhi per voi in qualità di clienti.

Che cos'è il segreto professionale legale secondo la legge olandese?

Alcuni professionisti hanno il diritto di rifiutarsi di testimoniare su informazioni loro confidenziali nell'esercizio della loro professione. Nei casi penali, tale diritto è sancito dall'articolo 218 del Codice di procedura penale olandese (Wetboek van Strafvordering, Sv).

L'articolo 218 Sv si applica alle persone che, in virtù della loro posizione, professione o carica, sono tenute al segreto professionale, come avvocati, notai, medici e membri del clero. Per gli avvocati, il segreto professionale deriva anche dall'articolo 11a della legge olandese sugli avvocati (Advocatenwet), e la riservatezza è uno dei valori fondamentali elencati nell'articolo 10a della stessa legge. È possibile consultare il testo dell'articolo 218 Sv sul sito wetten.overheid.nl.

L'idea di base è stata enunciata dalla Corte Suprema olandese (Hoge Raad) nella sua sentenza del 1° marzo 1985 (NJ 1986/173) relativa a un notaio. Tutti devono poter chiedere liberamente consulenza legale, senza temere che quanto affermato possa essere usato contro di loro. Tale interesse sociale generalmente prevale sull'interesse a scoprire la verità in un caso specifico. Il privilegio non è quindi un privilegio personale dell'avvocato. Esiste per il cliente e, in ultima analisi, per la società.

Quali informazioni sono coperte dal privilegio?

Sono protette solo le informazioni che l'avvocato ha ricevuto nel corso del rapporto professionale con il cliente. Le informazioni ricevute al di fuori di tale rapporto non sono tutelate.

Se un avvocato esce dal ruolo di consulente legale, ad esempio agendo come socio in affari o partecipando a un'organizzazione criminale, le informazioni in questione non sono coperte dal segreto professionale. Lo stesso vale per i documenti che sono oggetto di un reato o che sono serviti a commetterlo, come un contratto falsificato. In pratica, tracciare il confine tra consulenza legale protetta e informazioni non protette è una delle questioni più complesse del diritto processuale penale.

Il privilegio si applica anche se l'avvocato è un sospettato?

In linea di principio, sì. Il privilegio appartiene al cliente, quindi non scompare solo perché l'avvocato è sospettato di un reato.

La giurisprudenza della Corte Suprema ammette solo due casi in cui il privilegio può venire meno. Il primo è che le informazioni non rientrino nel rapporto protetto, come descritto in precedenza. Il secondo è che sussistano circostanze eccezionali in cui l'interesse a raggiungere la verità debba prevalere sulla riservatezza. I tribunali applicano questa seconda eccezione con grande moderazione.

Quando un avvocato diventa un sospettato, si presenta un paradosso. La stessa persona che deve tutelare il segreto professionale diventa a sua volta oggetto dell'indagine. Per questo motivo, la legge affida la decisione su cosa sia o non sia coperto dal segreto professionale a un giudice indipendente, non agli inquirenti e non al solo avvocato.

Come funziona la ricerca di uno studio legale?

La perquisizione presso lo studio di un avvocato viene effettuata sotto la direzione del giudice istruttore (rechter-commissaris). In pratica, interviene il decano locale dell'Ordine degli Avvocati (deken) per tutelare il segreto professionale.

Ai sensi dell'articolo 98 Sv, le lettere e gli altri documenti coperti dal segreto professionale non possono essere sequestrati senza il consenso della persona che ne è titolare, salvo che non si applichi un'eccezione. Il decano informa il giudice istruttore in merito all'applicabilità del segreto professionale a determinati documenti o fascicoli. Qualora l'avvocato o il decano contestino la legittimità del sequestro di un documento, quest'ultimo viene sigillato e non esaminato dagli inquirenti fino alla decisione del giudice. Tale decisione può essere impugnata dinanzi al tribunale.

Questa procedura ha lo scopo di prevenire indagini esplorative: ricerche indiscriminate nella speranza di trovare qualcosa. Il giudice istruttore deve concentrare le ricerche su ciò che l'indagine effettivamente richiede.

Come vengono filtrati i dati digitali riservati?

I dati digitali sequestrati devono essere filtrati in modo che le comunicazioni riservate vengano rimosse prima che gli inquirenti possano visualizzarle. Alla persona che ha diritto al privilegio deve essere data la possibilità di invocarlo.

Il 22 dicembre 2015 la Corte Suprema ha stabilito ( ECLI:NL:HR:2015:3714 ) che chi gode di un privilegio derivato (afgeleid verschoningsrecht), in quel caso i consulenti fiscali che collaborano con avvocati e notai per lo stesso cliente, è tenuto a consegnare il materiale richiesto. Il giudice istruttore deve quindi dare ai titolari effettivi del privilegio la possibilità di far valere il privilegio su tali documenti. Il caso riguardava chiavette USB e scatole di documenti, ma il principio si applica ugualmente ai file digitali.

Le grandi quantità di dati provenienti da reti di comunicazione crittografate come EncroChat e Sky ECC hanno reso la situazione più complessa. Contengono milioni di messaggi, alcuni dei quali potrebbero essere scambiati tra avvocati e clienti. Filtrare su una scala simile mette a dura prova le tradizionali misure di sicurezza e sussiste il rischio concreto che comunicazioni riservate giungano agli inquirenti. Gli avvocati della difesa sollevano regolarmente questa questione in tribunale.

Perché gli avvocati subiscono pressioni dalla criminalità organizzata?

Gli avvocati difensori nei casi di criminalità organizzata di grave entità possono subire pressioni, minacce o tentativi di coinvolgerli nelle comunicazioni tra i clienti e terzi. Le norme deontologiche impongono loro di mantenere la propria indipendenza e il giusto distacco.

Indipendenza e riservatezza sono valori fondamentali della professione, sanciti dall'articolo 10a della Legge sugli avvocati. Un avvocato che trasmette messaggi per conto di un cliente detenuto, ad esempio, rischia di uscire dal ruolo di consulente legale e, di conseguenza, dalla tutela del segreto professionale. Allo stesso tempo, lo Stato ha il dovere di proteggere gli avvocati affinché possano svolgere la propria professione senza timore.

Un avvocato che subisce minacce o pressioni non ha l'obbligo generale di denunciare il cliente alla polizia, e farlo potrebbe violare il segreto professionale. La procedura usuale è quella di consultare in via riservata il decano dell'Ordine degli avvocati locale.

Perché il privilegio è importante per la fiducia nel sistema giudiziario?

Perché le persone si confidano apertamente con il proprio avvocato solo se hanno la certezza che la conversazione rimanga riservata. Senza questa certezza, il diritto a una difesa adeguata perde di significato.

Se i clienti temono che lo Stato possa leggere le loro comunicazioni con l'avvocato, tenderanno a omettere informazioni. Di conseguenza, l'avvocato non potrà fornire una consulenza adeguata e il tribunale potrebbe trovarsi a dover emettere una sentenza basandosi su un quadro incompleto. Per questo motivo, l'articolo 6 della Convenzione europea dei diritti dell'uomo (CEDU) tutela il diritto di consultare un avvocato in tutta riservatezza.

In che modo i tribunali europei tutelano il privilegio?

La Corte europea dei diritti dell'uomo tutela la riservatezza delle comunicazioni tra avvocato e cliente ai sensi dell'articolo 8 della Convenzione europea dei diritti dell'uomo (CEDU) e la collega strettamente al diritto a un equo processo sancito dall'articolo 6.

Nella sentenza Niemietz contro Germania (1992), la Corte ha stabilito che la perquisizione di uno studio legale rientra nella tutela dell'articolo 8. Nella sentenza Kopp contro Svizzera (1998), ha riscontrato una violazione laddove la legge non regolamentava chiaramente l'intercettazione delle linee telefoniche di uno studio legale. Nella sentenza Michaud contro Francia (2012), ha esaminato l'obbligo degli avvocati di segnalare le transazioni sospette ai sensi delle norme antiriciclaggio e ha accettato tale obbligo in quanto non si applica alla difesa dei clienti.

La Corte di giustizia dell'Unione europea ha operato una distinzione analoga nella sentenza Ordre des barreaux francophones et germanophone (C-305/05, 2007). Gli obblighi di segnalazione previsti dalla normativa antiriciclaggio potrebbero non applicarsi alle informazioni che gli avvocati ricevono quando difendono o rappresentano un cliente in un procedimento legale.

Cosa succede se il segreto professionale viene violato durante un'indagine?

Il tribunale può imporre delle conseguenze ai sensi dell'articolo 359a Sv. A seconda della gravità della violazione, queste possono consistere in una riduzione della pena, nell'esclusione delle prove o, in casi eccezionali, nella dichiarazione di inammissibilità dell'accusa.

L'esclusione delle prove è la conseguenza più comune quando informazioni riservate vengono utilizzate illecitamente. L'inammissibilità delle prove a carico è riservata ai casi in cui la violazione del privilegio ha reso impossibile un processo equo. Il tribunale valuta l'interesse tutelato dalla norma violata, la gravità della violazione e il danno arrecato all'imputato.

Che cosa dovresti verificare come cliente?

Ciò che discuti con il tuo avvocato in tale veste è protetto, anche durante un'indagine penale. Verifica che le tue comunicazioni rimangano entro i limiti di tale protezione e agisci tempestivamente se ritieni che sia stata violata.

• Limiti le comunicazioni con il tuo avvocato alla consulenza legale e alla tua difesa, evitando di utilizzarlo come messaggero?
• Lo studio del tuo avvocato è stato perquisito o gli inquirenti hanno sequestrato dispositivi contenenti le tue conversazioni con il tuo avvocato?
• In qualità di titolare del privilegio, le è stata data la possibilità di invocare tale privilegio sul materiale sequestrato?
• Desidera opporsi a un sequestro? È possibile presentare un reclamo (klaagschrift) ai sensi dell'articolo 552a Sv durante lo svolgimento del procedimento e al più tardi tre mesi dopo la sua conclusione.
• Nel tuo caso è stato utilizzato materiale privilegiato? In tal caso la difesa può chiedere al tribunale le conseguenze previste dall'articolo 359a Sv.

Cosa dovrebbe verificare un avvocato che si trova ad affrontare un'indagine?

In qualità di avvocato, tuteli il segreto professionale dei tuoi clienti, anche quando sei tu stesso un sospettato. Il decano dell'Ordine degli Avvocati locale è il tuo primo punto di riferimento.

• La perquisizione è condotta dal giudice istruttore ed è presente il decano?
• Avete identificato quali file contengono comunicazioni riservate con i clienti, in modo da poter opporvi al loro sequestro ai sensi dell'articolo 98 Sv?
• I documenti contestati vengono secretati fino alla decisione del giudice?
• Rimane fedele al ruolo di consulente legale, anche sotto pressione da parte di clienti o terzi?
• Hai consultato il preside in via confidenziale riguardo a minacce o pressioni, anziché denunciare direttamente un cliente?

Cosa possiamo fare per voi avvalendoci del segreto professionale?

I nostri avvocati penalisti difendono gli indagati nelle indagini penali e forniscono consulenza in materia di perquisizioni e sequestri.

• Valutiamo se il materiale sequestrato sia coperto dal privilegio ai sensi degli articoli 98 e 218 Sv.
• Ci avvaliamo del privilegio a vostro nome quando il giudice istruttore filtra i dati sequestrati.
• Redigiamo e presentiamo una denuncia contro un sequestro ai sensi dell'articolo 552a Sv.
• Chiediamo alla corte di escludere le prove ottenute illegalmente ai sensi dell'articolo 359a Sv.
• Offriamo consulenza ad avvocati e altri professionisti che si trovano ad affrontare una perquisizione presso il proprio ufficio.

Sintesi

• Il segreto professionale è sancito dall'articolo 218 della Costituzione svedese (Sv) e tutela il cliente, non l'avvocato.
• La norma continua ad applicarsi anche quando l'avvocato è sospettato, fatta eccezione per i documenti che costituiscono oggetto o strumento di un reato e in circostanze eccezionali.
• La perquisizione di uno studio legale avviene sotto la direzione del giudice istruttore; i documenti contestati vengono secretati fino alla decisione del giudice (articolo 98 Sv).
• I dati digitali acquisiti devono essere filtrati e il titolare del privilegio deve essere in grado di invocarlo (ECLI:NL:HR:2015:3714).
• Una violazione può comportare l'esclusione delle prove o altre conseguenze ai sensi dell'articolo 359a Sv.

Domande frequenti